Hoe stelt u uw carrière veilig?

AI en robots geen bedreiging maar juist kans

Toen de NASA in 1961 een van de eerste op transistors gebaseerde computers introduceerde in hun ruimtevaartprogramma - de enorme IBM 7090 - gingen ze ervan uit dat de nieuwe technologie de menselijke voorgangers zou vervangen. Tot dan toe waren NASA’s ‘computers’ menselijk, namelijk een team van vrouwelijke Afrikaans-Amerikaanse wiskun­digen. Niets bleek minder waar, stelt Steve Muylle, Academic Director van de Online MBA van Vlerick Business School in dit artikel vast.

In plaats van het aanvaarden van dreigend ontslag, besloot teammanager Dorothy Vaughan dat haar team de programmeertaal die nodig is om te werken met de 7090 diende te leren. Daarmee stelde zij de toekomst van het team zeker door van hen essentiële intermediairs tussen mens en technologie te maken. Het is een verhaal dat prachtig is vastgelegd in de film ‘Hidden Figures’ uit 2016. Het vormt een perfecte afspiegeling van de huidige strijd tussen mens en machine.

Net als Vaughan en haar team worden de werknemers van vandaag geconfronteerd met steeds meer technologie in hun werkomgeving, ditmaal met name in de vorm van kunstmatige intelligentie (AI), machine learning (ML) en robotica. Bovendien komen deze intelligente technologieën niet alleen op de werkvloer terecht, maar hebben zij ook impact op hoger opgeleide witte-boordenwerkers.

Het verhaal dat robots in aantocht zijn klopt eigenlijk niet. Ze zijn er al. Hoe kunnen werknemers ervoor zorgen dat ze voorop blijven in de digitale curve?

In elke sector en bedrijfsfunctie

In 2017 onthulde Construction Robotics hun tweede generatie Semi-Automated Mason, kortweg SAM. Aangezien SAM tot 3.000 bakstenen per dag kan plaatsen, presteert het vijf maal beter dan zijn menselijke tegenhangers.

Hoewel SAM ongetwijfeld een wonder van technische efficiëntie is, vormt het vooral een cruciaal moment in de machtsstrijd tussen menselijke en robotachtige talenten op de werkplek. Als een machine sneller, goedkoper en duurzamer kan werken dan menselijke arbeiders, wat betekent dit dan voor hen?

Mya en Albert

Het is een vraag die wordt gesteld in een toenemend aantal sectoren, door zowel relatief laag geschoolde arbeiders als hoog opgeleide werknemers. In HR versnelt een AI-gedreven rekruteringsassistent, bekend als Mya, het arbeidsproces door kandidaten via een chatbot te ‘interviewen’ en auto­matisch face-to-face meetings te plannen met de meest geschikte sollicitanten. In marketing gebruikt het kunstmatig intelligente platform Albert een combinatie van voorspellende analyses, verwerking van natuurlijke talen en machine learning om multichannel marketingcampagnes uit te voeren die een minimum aan menselijke tussenkomst vereisen.

Dergelijke toepassingen worden steeds slimmer, wat slechts een van de redenen is voor het groeiende gevoel van onbehagen bij velen in het bedrijfsleven. Volgens het ‘2018 Workforce of the Future’-rapport kwam PwC tot de conclusie dat 37 procent van de werknemers bezorgd is over de langetermijnvooruitzichten van hun werk als gevolg van automatisering. Zelfs de hoogst opgeleide bedrijfsrollen worden steeds meer geautomatiseerd. Dankzij technologie die in staat is om voor zichzelf te denken en te leren, is geen baan veilig voor het opkomende tij van digitalisering.

Carrière digitaliseren

Toch is het met de juiste mentaliteit mogelijk om deze technologische ontwrichting eerder als een kans te zien dan als iets om bang voor te zijn. Net zoals Vaughan bij NASA voor ons deed, is de sleutel om ervoor te zorgen dat uw witte-boordencarrière de AI-revolutie overleeft, om zelf ook te evolueren.

Terwijl de 7090 ongetwijfeld de mens destijds kon verslaan als we kijken naar snelheid, nauwkeurigheid en schaal, is er menselijke analyse nodig om de cijfers die deze ‘number crunchers’ voortbrengen betekenis te geven.

De digitalisering mag dan wel voelbaar zijn in de witte-boordensector, het type taken dat geautomatiseerd kan worden is over het algemeen meer repetitief en administratief. Kijk naar de genoemde voorbeelden: het classificeren van sollicitaties volgens een vast criterium of het aanpassen van bijvoorbeeld pay-per-click reclamebudgetten.

Het uitvoeren van dit soort taken kost werknemers veel kostbare tijd. Door deze taken te laten uitvoeren door bijvoorbeeld een AI-systeem betekent dat de werknemers tijd kunnen vrijmaken om zich te richten op creatiever, belangrijker en uiteindelijk ‘menselijk’ werk. Zelfs techno­logie die in staat is tot bovenmenselijke niveaus van datamining heeft een menselijk oog nodig om het in zijn context te plaatsen.

Onmogelijk te repliceren

Steve Muylle

Het menselijk brein heeft zoveel te bieden, dat technologie dit simpelweg niet kan repliceren. Dat is dan ook waar de toekomst van menselijke zakelijke expertise het beste kan worden gezien. Geavanceerde kwanti­tatieve vaardigheden, leiderschap met gevoel voor cultureel, empathie, teamwork, coaching en pure onvervalste innovatie.

Dit zijn het soort gebieden waar mensen uitblinken. In feite zou de verschuiving van doorsnee menselijke taken naar geauto­matiseerde oplossing zelfs volop nieuwe kansen kunnen bieden, aangezien we menselijke behendigheid die ons in staat stelt om hogere en meer strategische bedrijfsniveaus te bereiken juist aanscherpen.

Zoals het Centre for European Economic Research (ZEW) stelt ‘is de echte uitdaging van digitalisering [...] om werknemers voor te bereiden op de arbeidsmarkt van de toekomst en zo ieders kansen om te profiteren van digitale transformatie te verbeteren door over te stappen op zich ontwikkelende sectoren en beroepen’.

Onszelf transformeren

De middelen om deze menselijke vaardigheden te verfijnen kunnen worden gevonden door dynamisch en impactvol online leren. Met een sterke focus op interactie, aansprekende content en peer-to-peer netwerken, kan een Online MBA-programma helpen om het inzicht en de perceptie te verwerven, om nog maar te zwijgen van de allernieuwste business-vaardigheden, die nodig zijn om te slagen in het tijdperk van digitalisering - maar dan op onze eigen voorwaarden en zonder onze carrière te onderbreken.

Net als Dorothy Vaughan, in het tijdperk van digitale transformatie, moeten we klaar zijn om onszelf te transformeren.

Steve Muylle is Academic Director van de Online MBA van de Vlerick Business School