Kosten van cruciaal belang bij introductie edge in supermarkt (video)

Als er één bedrijfstak is waar edge computing logisch is, dan is het wel de supermarktsector. Met zijn kleine marges is deze branche zeer gebaat bij een breed ingevoerd en daarmee kostenefficiënt edge-platform. Zeker als deze aanpak tevens nieuwe ontwikkelingen als ‘realtime retail’ mogelijk maakt. Ahold Delhaize koos voor de 140 eigen supermarkten in België en Luxemburg voor de combinatie van Scale Computing en Lenovo, waarmee een volledig gevirtualiseerde store-omgeving in een klein rack mogelijk werd.

Met ruim 850 winkels is Delhaize - onderdeel van Ahold Delhaize - een grote speler in België en Luxemburg. Het bedrijf is al enige tijd bezig met het ontwikkelen en invoeren van een eigen edge-platform. Deze dient als vervanging van de bestaande IT-infrastructuur waarmee iedere supermarkt is uitgerust. Deze infrastructuur bestaat namelijk uit een groot aantal verschillende systemen, zo licht Rolf Vanden Eynde toe. Hij is verantwoordelijk voor infrastructuuroplossingen binnen Delhaize. “De hardware verschilt weinig per winkel, lastiger is echter het feit dat veel van de hardware en software op verschillende momenten zijn aangeschaft. Dit betekent dat de economische levensduur per hardware- en software-product nogal verschilt, soms zelfs binnen individuele winkels.”

Over op edge

In het verleden werd winkelautomatisering op een geheel andere manier aangepakt dan opkomende trends als ‘realtime retail’ nodig hebben. Nu winkels steeds vaker continu data doorgeven naar centrale IT-systemen voor maatwerkpromoties, loyalty-programma’s en bijvoorbeeld 24/7 beheer van winkelvoorraden is de aloude store-computer gekoppeld aan een point of sale (POS) terminal niet langer voldoende.

Voor supermarktconcerns als Delhaize is er dus veel te winnen als zij van de klassieke winkel-IT overstappen op een goed gestructureerde en zeer efficiënte edge-aanpak. Of zoals Vanden Eynde het uitdrukt: supermarkten als Delhaize investeren momenteel volop in edge-oplossingen om hun winkels ook wat IT betreft ‘future proof’ te maken.

Te grote servers

“Om tot een goede hardware-infrastructuur te komen, hebben we een uitgebreide markt-scan gedaan”, vertelt Vanden Eynde. Daarbij is heel breed gekeken. Van aanbieders die hun edge-oplossing hebben opgebouwd rond een min of meer klassieke server tot een meer op connectiviteit gerichte aanpak waarbij routers tevens de compute-rol op zich kunnen nemen. Softwarematig was men er al vrij snel uit: het HC3-platform van Scale Computing. Deze oplossing is met name bedoeld voor organisaties die een traditionele on-premise infrastructuur willen vervangen door een edge-aanpak, maar daarbij wel de beschikbaarheid nodig hebben die normaliter alleen in een datacenter haalbaar is. HC3 maakt dit mogelijk.

Op welk hardware-platform HC3 vervolgens geïmplementeerd diende te worden, was iets lastiger te bepalen. “Onze conclusie was in eerste instantie dat er niet echt goede hardware-oplossingen beschikbaar waren. Soms waren de aangeboden oplossingen nog vrij jong en onvolwassen en daarmee niet geschikt voor een concern als Delhaize. Bovendien vielen nogal wat opties die op zich technisch prima waren af doordat zij simpelweg fysiek te groot waren. De hardware die ons werd aangeboden was vaak gericht op gebruik in datacenters. Die zijn fysiek te groot voor de ruimte die in een supermarkt beschikbaar is. We kunnen vaak niet veel meer plaatsen dan een patch-kast van 60 bij 60 centimeter. Ook belangrijk hierbij is dat we in een store geen mogelijkheden hebben voor extra koeling van de hardware. We kunnen wel werken met een kast waarin een ventilator is aangebracht, maar veel meer is niet haalbaar.”

Samenwerking met Scale

Die fysieke beperkingen brachten Delhaize uiteindelijk bij Lenovo waar men wél een hardware-platform beschikbaar heeft dat in een dergelijke kast kan worden aangebracht. Ook de switches die Delhaize in de store-omgeving nodig heeft voor het aansluiten van de edge-oplossing aan het MPLS-netwerk, bleek Lenovo te kunnen leveren. De eveneens standaard op het platform gevirtualiseerde firewall is afkomstig van F5.

Vanden Eynde: “Erg interessant voor ons was de samenwerking met Scale Computing. Dat is toch een specialist op het gebied van edge computing. We hebben de combinatie van Scale’s HC3-platform en Lenovo-servers grondig getest. Deze combinatie is geoptimaliseerd voor het gebruik van gevirtualiseerde applicaties. Het HC3-platform bood veel van de faciliteiten die wij nodig hebben. Toch ontbraken er nog wat mogelijkheden. Scale heeft het ons echter mogelijk gemaakt om rechtstreeks met hun productontwikkelaars te overleggen. Zij hebben veel van onze technische wensen kunnen invullen en hebben bovendien een aantal daarvan nu ook toegevoegd aan hun standaard platform. Dat was dus een bijzonder prettige manier van samenwerken.”

USB-poorten onbereikbaar

Fysieke aspecten hebben ook op een andere manier een bepalende rol gespeeld bij de aanpak die Delhaize heeft ontwikkeld. Vanden Eynde: “In de testfase hebben we naar tal van aspecten gekeken. Prestaties, beschikbaarheid, security - noem maar op. Maar er was nog een punt waar een supermarkt goed naar kijkt: fysieke beveiliging. De servers staan immers in een supermarkt. Natuurlijk sluiten we de ruimte waarin de apparatuur staat opgesteld goed af, maar we moeten toch ook rekening houden met de mogelijkheid dat onbevoegden inbreken en dan toch bij de apparatuur kunnen komen. Dus zochten we een rack dat zodanig is ontworpen dat deze niet alleen goed afsluitbaar is, maar bovendien geen enkele mogelijkheid biedt om van buitenaf bijvoorbeeld een kabel op een USB-poort aan te sluiten. Het kabinet is afkomstig van Panduit. Daar zijn fysieke penetratietesten op toegepast waaruit bleek dat deze kasten goed geschikt zijn voor edge in een retail-omgeving.”

Delhaize heeft het hardware-platform inmiddels geplaatst bij de 170 eigen winkels. “We zijn momenteel bezig om het software-platform gereed te maken. Dit betekent dat we applicatie-images aan het verzamelen zijn van bedrijven als Diebold-Wincor, zodat we deze als VM’s op het Scale-platform kunnen plaatsen. Is deze fase eenmaal afgerond, dan evalueren we verdere toepassingen.”

Robbert Hoeffnagel is hoofdredacteur van CloudWorks