Nieuw Asteroid IXP: lagere kosten door self-service provisioning en automation

Asteroid is een nieuw Nederlands Internet Exchange Point (IXP) dat lokale connectiviteit aanbiedt. Het ziet goede kansen door op basis van een geheel nieuw platform afnemers snel van verbindingen en capaciteit te voorzien. Asteroid maakt hiertoe gebruik van technologie van Arista Networking waardoor de IXP zijn klanten nu self-provisioning en automation kan bieden.

Internet Exchange Points (IXP's) vormen een cruciaal onderdeel van het fysieke netwerk waarmee Internet Service Providers (ISP’s) en Content Delivery Networks (CDN's) internetverkeer uitwisselen tussen hun netwerken. Naarmate de vraag naar internetcapaciteit en bandbreedte toenam, moesten IXP's reageren met flexibelere diensten, terwijl zij tegelijkertijd de prijs voortdurend dienden te verlagen. Andy Davidson, CTO voor Asteroid: “De wholesale-kosten van connectiviteit zijn de afgelopen 10 jaar maar liefst 4000% gedaald. Ieder jaar weer vragen klanten de service providers om meer bandbreedte voor hetzelfde budget aan te bieden.”

Uitdaging

Davidson is ook lid van de raad van bestuur van de European Internet Exchange Association (Euro-IX). Hij was voorheen in de wholesale-markt actief als zowel koper als verkoper. Hij legt uit dat terwijl de markt fors is gegroeid veel van de oude problemen zijn gebleven. "Ook al heeft het internet ons flexibele en snelle manieren van werken opgeleverd, veel van de processen rond provisioning en het schalen van connectiviteit zijn hetzelfde gebleven. Waarom duurt het bijvoorbeeld nog altijd weken om een dienst op te zetten? Waarom kunnen klanten, die vaak beschikken over technisch goed opgeleid personeel, niet zelfvoorzienend werken en zelf hun connectiviteit monitoren? Waarom kunnen wijzigingen alleen tijdens kantooruren worden aangebracht?”

Andy Davidson

Het waren dit soort frustraties die Remco van Mook, Andy Davidson en Nurani Nimpuno ertoe brachten om Asteroid op te zetten. Met als doel een betere manier te bieden om als IXP diensten aan afnemers te leveren.

In de visie van Asteroïd draait het vooral hierom: “Doe één ding en doe dat goed. Met andere woorden: op de manier waarop het zou moeten worden gedaan”, vertelt Davidson. “En doe het vooral ook beter dan andere aanbieders. Dat betekende in ons geval dat we terug moesten gaan naar de oorspronkelijke concepten van echte lokale interconnectie, zonder ons te laten afleiden door connectiviteits-, transport- of cloud-diensten voor de hele metro-omgeving.”

Om dit doel te bereiken was in de ogen van de oprichters niet alleen slimmere software nodig, maar dient ook hardware te worden gebruikt die heel flexibel is. Alleen dan zouden de juiste services aangeboden kunnen worden, tegen de juiste kosten. Onder leiding van CEO Remco van Mook begon Asteroid met het ontwikkelen van een nieuwe software stack om deze nieuwe services in de omgeving van de AMS-IX te kunnen aanbieden.

Oplossing

"Een van de belangrijkste doelstellingen was het vanaf de grond af aan opbouwen van een nieuw systeem dat niet afhankelijk is van bestaande en oudere architecturen”, legt Davidson uit. "Door het gebruik van automatisering en software op onze core switches konden we veel van de tijdrovende en kostbare stappen in de toelevering elimineren. Hierdoor zijn we niet alleen in staat om de kosten te verlagen, maar kunnen we ook diensten leveren met meer flexibiliteit en meer snelheid.”

Davidson wilde ook een platform waar elementen als self-service aan klanten zouden kunnen worden aangeboden, samen met zeer gedetailleerde vormen van telemetrie en monitoring.

"We wisten dat het een uitdaging zou worden om deze doelstellingen te realiseren in samenwerking met een leverancier van traditionele en - zeg maar - gesloten switches. Onze voorkeur ging dan ook duidelijk uit naar een op silicon gebaseerde switch die gebruikmaakt van Linux. Dat geeft ons veel meer flexibiliteit.”

Hoewel er op de markt meerdere opties beschikbaar zijn, heeft Davidson eerder drie grote projecten uitgevoerd met switches van Arista Networks. Die projecten hebben hem een goed inzicht in dit platform gegeven. "We wisten dat Arista voldeed aan de eisen die we stellen aan de densiteit, de prestaties en de kostprijs per poort. Het Extensible Operating System (EOS) past bovendien goed bij onze software-aanpak", legt hij uit. "Maar net zo belangrijk was het feit dat de roadmap van Arista ons het vertrouwen gaf dat de volgende generatie producten een goede prijs/prestatie-delta zou bieden, zodat we nieuwe Points of Presence ook kunnen uitrollen in markten waar een hogere druk op de marges staat.”

In zee gaan met Arista Networks was dan ook een van de eerste beslissingen die het team van Asteroid nam. Dat hielp volgens Davidson ook met het verdere ontwikkelingsproces. "We gebruikten gevirtualiseerde instances van de switches om het ontwikkelingsproces te versnellen. Daarnaast konden we deze instances op een laptop meenemen om bij klanten demo’s te geven. EOS biedt verder een volledige API waarmee we een heleboel functies konden inbouwen in onze software stack die uiteindelijk het aantal betrokkenen en de tijd die nodig is om een service te leveren sterk vermindert."

De eerste implementatie maakte gebruik van de Arista 7280R switch, die op maat wordt gebouwd en dus veel flexibiliteit kent ten aanzien van de aantallen 10/25/40/100GbE-poorten. De maximale throughput bedraagt 12 terabit per seconde, terwijl tevens een Ultra-deep packet buffer tot 32GB kan worden toegepast. Alle Arista-producten - en dus ook de 7280R-serie - werken op basis van dezelfde binaire Arista EOS software instance, waardoor met name het netwerkbeheer sterk kan worden vereenvoudigd. Er geldt immers maar één standaard voor alle switches. Arista EOS is een modulair besturingssysteem voor switches en kent een architectuur voor het delen van de ‘state’ van de switches. De state van een switch wordt hierbij nadrukkelijk gescheiden van protocolverwerking en applicatielogica.

Nikhef

Asteroid lanceerde zijn eerste IXP in september 2017 in het Nikhef Data Centre in het Science Park in Amsterdam, een locatie waar zeer veel netwerkverbindingen bij elkaar komen. De IXP geeft klanten toegang tot een belangrijke gateway met lage latency naar het Europese continent. Hierdoor kan 80 procent van Europa binnen 50 milliseconden worden bereikt.

"Onze IXP-service is een van de goedkoopste diensten binnen deze locatie. Net zo belangrijk is dat we connectiviteit zeer snel kunnen leveren”, zegt Davidson. "Voor veel van onze klanten is snelheid van cruciaal belang. Maar ze willen tegelijkertijd ook toegang tot monitoring en telemetrie. Als ze wijzigingen moeten of willen aanbrengen, kunnen ze met onze tools voor self-service taken uitvoeren zoals port provisioning, route server connections en reverse DNS. Bij andere IXP-aanbieders leiden dat soort changes ongetwijfeld tot vertragingen of vereisen extra IT-middelen.”

Conclusie

Als het gaat om prestaties en betrouwbaarheid heeft het Arista-platform op beide fronten zijn vruchten afgeworpen, meent Davidson. "De openheid van het platform betekent dat we niet opgesloten zitten in een merkspecifieke aanpak - wat voor ons van cruciaal belang is. De software stack die we hebben ontwikkeld, is overdraagbaar naar andere Arista-modellen en dat geeft ons veel vertrouwen voor de langere termijn.”

Het succes van de introductie in Amsterdam heeft ertoe geleid dat andere datacenter providers Asteroid inmiddels hebben benaderd voor samenwerking. Men heeft belangstelling voor zowel de manier van werken van Asteroid als de ontwikkelde software, die men liefst als een SaaS-oplossing zou willen afnemen. Zo heeft McAllen Data Center (MDC), een colocatie provider aan de grens tussen de VS en Mexico, Asteroid inmiddels ingeschakeld om het eerste IXP in het zuiden van Texas te helpen bouwen. Met behulp van het Asteroid-softwareplatform en Arista-switches biedt MDC nu MEX-IX. Deze IXP maakt lokale verkeersuitwisseling mogelijk, verbetert de netwerkprestaties, verlaagt de latency en verbetert de behoefte aan dure doorvoerregelingen.